'Als je mentaal niet fit bent, kun je niet goed presteren' het verhaal van Gianni

De druk van het profvoetbal

Gianni speelde in de jeugd en het eerste elftal van Feyenoord. Daarna voetbalde hij bij RKC, Heerenveen en zelfs bij clubs in het buitenland. Het leek een droom, maar achter de mooie wedstrijden zat ook een zware kant.

“Voetbal is geweldig,” zegt Gianni. “Het spel, het publiek en de sfeer, daar doe je het voor. Maar wat mensen niet zien, is hoeveel druk je kunt voelen. Elke dag word je beoordeeld. Als je twee dagen minder presteert tijdens de training, mag je de volgende wedstrijd niet spelen. Dat zorgt voor veel stress. Je kunt niet even zeggen dat het niet zo goed gaat. Dat heeft meteen invloed op je carrière.”

Altijd sterk moeten zijn

Gianni had in zijn carrière veel blessures. Steeds als hij hersteld was, raakte hij weer geblesseerd. “Ik moest telkens opnieuw beginnen,” zegt hij. “Op een gegeven moment kon ik het niet meer opbrengen.”

Over gevoelens praten deed bijna niemand. “Op mijn zeventiende speelde ik bij Feyenoord. In die tijd vond iedereen dat je sterk moest zijn. Als je zei dat je je niet goed voelde, was je zwak. Je moest gewoon doorgaan.”

Nu weet Gianni hoe belangrijk het is om dat te doorbreken. “Als je mentaal niet fit bent, kun je vaak niet goed presteren. Dat geldt voor sporters, maar ook voor iedereen daarbuiten.”

Wat Gianni vroeger miste

Als jonge speler miste Gianni iemand die hem begreep. “Ik had iemand nodig die zei dat het normaal is om je niet altijd goed te voelen. Dat je mag falen of even twijfelen.”

Na zijn voetbalcarrière richtte hij Play Mental op, een stichting die jongeren helpt om beter met druk om te gaan. “We gaan naar scholen, sportclubs en zelfs gevangenissen. We praten met jongeren over mentale gezondheid en willen laten zien dat praten helpt.”

Tijdens de workshops ziet Gianni hoe groot de behoefte is aan aandacht voor mentale problemen. “We vragen vaak: vraagt iemand ooit aan je hoe het écht met je gaat? Dan steekt niemand zijn hand op. Maar als we vragen wie wel behoefte heeft aan die vraag, steekt bijna iedereen zijn hand op. Dat zegt alles.”

Routine en rust

Na zijn voetbalcarrière moest Gianni opnieuw zijn balans vinden. “Ik was gewend aan een strak ritme. Toen dat wegviel, kreeg ik paniekaanvallen. Nu zorg ik voor structuur: ik sport, wandel, doe aan yoga en lees veel. Dat geeft rust en helpt me mentaal sterk te blijven.”

Elkaar durven steunen

Die openheid probeert hij nu door te geven aan jonge spelers. “Ik vraag ze hoe het echt gaat en of ze iemand hebben om mee te praten. Dat had ik vroeger niet, maar het is belangrijk dat we dat nu wél doen.”

Gianni hoopt dat mentale gezondheid in de sport net zo normaal wordt als lichamelijke fitheid. “De beste teams zijn niet de teams met de beste spelers, maar met mensen die elkaar steunen. Daar begint echte kracht.”

Luister Gezond Verstand

Gezond Verstand is de podcast van Zilveren Kruis. In deze serie praat Edson da Graça met experts en ervaringsdeskundigen over gezondheid in de breedste zin van het woord.

Deze aflevering is gemaakt als onderdeel van de campagne De Onzichtbare Blessure, een samenwerking tussen Zilveren Kruis en de KNVB. In een gemiddeld elftal spelen twee jongeren elke dag een zware wedstrijd. Niet op het veld, maar in hun hoofd. Praten over wat je voelt is niet altijd makkelijk, terwijl een beetje support al verschil maakt.

Wil je weten hoe Gianni omging met de druk van topsport en hoe hij nu anderen helpt om mentaal sterker te worden? Luister dan aflevering 1 van Gezond Verstand op Spotify.